「すみません。あの…1人で、予約もしてないんだけど…食事できるかな？」



そう言って入って来た男を、海上レストラン・バラティエ副料理長サンジは、ギロリと睨みつけるような青い目で見た。

これが、美しいレディのおひとり様なら途端に鼻の下を長くする所だが、サンジは、くたびれた中年男に愛想を振り撒く様な、広い心を持ち合わせてはいない。

だが、先日近海に現れた海賊との?ケンカ?の直後、客足はめっきり減っていた。

予約キャンセルが相次ぎ食材は余っている。



「かまいませんよ、ようこそバラティエへ、クソお客様。」



ぞんざいな口調に男は怒りもせず、にっこり笑って案内された席についた。



　（…あれ？…いつ船を着けた？）



桟橋に船が着く前の、見張り当番のコックからの報せがなかった。

振り返り、男を見る。



　（…は…あれが海賊だったら、海へ出て3日で死ぬな。）



バラティエの絶品コースを堪能し男は満足げに息をついた。

デザートのソルベまでキレイに平らげ、最後のコーヒーを飲んで「うん」とひとつうなずくと、男はウェイターを呼び止めた。



　「おい、サンジ。あの客がお前を呼んでるぜ。」

　「はァ？」

　「美味い料理の礼が言いたいってさ。」

　「おれの料理が美味ェのは当然だ。それに、野郎のテーブルになんざ用はねェ。」



と吐き捨てた。

だが、直後襲ったゼフの無言の一蹴に、サンジは渋々、男の席に向かった。

注文のディジェスティフワインをクーラーに入れ、仏頂面でネクタイを整える。



「いかがでしたか？クソお客様。」



サンジが仏頂面のまま問うと、男は

「ありがとう！とても美味しかった！」

「で、ご用は？」



男は笑う。



「うん、このワインで君と乾杯したいと思ってね。」

「はァ？」



なんで？



声には出さず、サンジは思う。だが男は笑ったまま



「乾杯してくれ。」



と言った。



訳がわからねェ。



だがなぜか



別にいいか。



そんな気持ちになった。



コルクを抜き二つのグラスにワインを注ぐ。



「乾杯。」



クリスタルの高い音がした。2人で同時にグラスを煽る。



「ありがとう。」



男は笑って、サンジに手を差し伸べた。

思わずサンジも手を差し出していた。

握った手は柔らかく暖かかった。



「…またのお越しを。」



サンジが言うと、男は笑いながら首を振った。そして



「もう来ない。」

「………？」



男はナプキンを置き、ゆっくり立ち上がり、テーブルの隅に置いたマルボロを手に取り、ジャケットのポケットに収める。



　「サンジ。」

　「あァ？」



「サンジ」だ？馴れ馴れしく呼びやがって。



　「これからよろしく。」

　「…え？」



男は笑い、支払いを済まし店を出ていった。

その姿をゆっくりと追いかけて、背中からサンジは男に問う。



　「なァあんた、名前は？」



男は振り返り、笑って白い歯を見せながら答える。



　「ヒラタ　ヒロアキ。」

　「………変な名前だな。」



サンジが呟いた時、そこにいたはずの男の姿は消えていた。





サンジが、ゾロやルフィと出会う、ほんの少し前の出来事。



END

　









(2011/8/10)



8/7の平田さんバースデーにツィッターに投下したものを修正しました

ひらっさん、おめでとーｗｗ





お気に召したならパチをお願いいたしますｖ








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